орки. Но к востоку от них дружественное нам королевство людей, по крайней мере, Варнен был родом оттуда.

— «Значит нам на восток» — сказал Рони. Там, на востоке, вроде ещё горная гряда тянется, а мне не хочется опять идти по горам, да и думаю, никому больше не хочется, но и идти через земли орков, особого желания у меня нет.

— «Нет, по горам точно не пойдём» — сказала Винилин. Хватит с меня, по мне так лучше орки.

— «А по мне всё плохо» — сказал Грума.

— Вот ворчун, не надо было все-таки тебя откапывать из той лавины, как и Алорон.

— «Не говори так, Винилин, просто они очень устали, как и все мы» — сказала Антелин.

— Да и ты нас радуешь новостями, соврала бы, сказала что мы вот-вот придём в чудесное место, а ты прямо и говоришь, земли орков. И как после этого рукам не опускаться? Земли орков, да ещё и на пару недель пути, здорово!

— Тут уж я ничего не могу поделать, мне и самой это всё очень даже надоело.

— Ну ладно пойдём через земли орков, Варнен-то, как понимаю, шастал по такого рода местам и ничего.

— Да, ему приходилось путешествовать по такой местности, но в этом мало приятного. Каменная пустыня: ни растений, ни животных, ни воды, днём сильный зной, ночью лютый холод. К тому же постоянная опасность быть пойманным и съеденным орками.

Днём, как он пишет, перемещаться можно довольно безопасно, большинство орков находится в подземных пещерах в это время. Ночью же лучше затаиться в какой-то щели между камнями и лежать там тихонько ну и огонь, конечно, не разводить, так как по ночам орки покидают свои дневные убежища и рыщут по безжизненным равнинам. Кстати, говорят, что раньше эти места были не такой уж и пустыней и приняли свой нынешний вид из-за поселившихся тут орков, это они так изуродовали здешнюю природу, что теперь остались только голые камни.

— «Так это нам дрова можно и не брать» — усмехнулась Винилин.

— «Сколько бы мы не набрали дров, много на себе мы всё равно не унесём» — сказал Рони, а огонь может нам и пригодится.

— Ага, чтобы оркам не пришлось есть нас сырыми.

— «Да ну тебя, прекрати пугать Алорон» — сказал ей Коли.

— Ладно, не буду.

— «А может, лучше пойдём горами, ведь можно же обойти их земли?» — сказала Алорон.

— Можно, но для этого надо идти всё время вдоль великого хребта на северо-восток, рано или поздно мы придем к людям. В том месте великий хребет вдается в восточное солёное море и там есть какое-то королевство людей, но про них мало что известно, кроме того, что они есть. Принадлежат ли они к земле тьмы или нет не известно, но думаю, этот путь будет очень долгим.

— «Ну нет, пойдём через земли орков к союзникам, чем к каким-то там неизвестным людям, да ещё скорее из земли тьмы,» — сказала Винилин. Если Варнен ходил по этим землям, и ничего с ним не случилось, глядишь, и мы проскочим.

— «Да, думаю, стоит попробовать» — сказал Рони. Тем более и деваться нам больше некуда. Да и там, поблизости, есть и королевства наших сородичей и встреча с ними будет полезна для всех нас.

— «Вот и решили» — сказала Винилин.

Спорить больше никто не стал.

Весь следующий день был посвящён сборам и отдыху. Погода всё ещё стояла хорошая. Они заготовили вдоволь дров, воды и дичи, которая в обильности водилась в здешних лесах. Мясо немного подвяливали на костре, что позволило бы сохранить его хоть на недолгое время.

На следующее утро был ранний подъём, и собранные в долгий и трудный путь путники отправились вниз по горному склону навстречу каменной пустыне. Склон был довольно пологий, и уже к обеду они без особого труда спустились к подошве горы. Здесь уже не было леса, а была голая равнина, покрытая снегом из-под которого виднелись остатки пожелтевшей травы. Они отправились на юго-восток по холмистой местности, которая постепенно опускалась вниз, и к вечеру этого дня снег вокруг них начал редеть, и стало заметно теплее.

Они разбили на ночь лагерь, разведя костёр в небольшой, скрытой от посторонних глаз ложбине. Местность вокруг них была не совсем безжизненна, и это говорило о том, что если даже орки и бывают в этих местах, то очень редко, иначе бы и здесь остались бы только голые камни.

Утром они продолжили путь и уже ближе к вечеру снег в округе и вовсе пропал. Каменистая и безжизненная равнина раскинулась впереди на юге и юго-востоке насколько было видно, и даже пожухлая трава была тут большой редкостью, однако, стало заметно теплее. На ночлег они устроились среди россыпи камней. На этот раз огня уже ночью не разводили, а также оставили караульных.

Ночь прошла довольно спокойно и ничего необычного не случилось. Днём они продолжили свой путь, сказывалась усталость, накопившаяся за прошедшие дни, да и местность не отличалась разнообразием пейзажа. Шли молча, почти не разговаривая друг с другом. К вечеру дня стала ощущаться нехватка воды, так как ёмкостей для её хранения почти не осталось и запасы были уже близки к концу, а найти какой-нибудь источник, им так до сих пор и не удалось. Они снова расположились на ночлег в полной темноте.

Ночь прошла без происшествий, и они снова двинулись в путь с рассветом. Позади них виднелись освещённые солнцем заснеженные вершины, которые всё ещё и не казались такими уж далёкими.

«И всё-таки» — сказал Коли, смотря на заснеженные горы. Воды у нас почти нет, да и еды на пару дней пути, а эти равнинам не видно ни конца, ни края. Да и не думал я, что они настолько безжизненны.

— «Предлагаешь вернуться?» — спросила Винилин.

— «Если мы сейчас повернём, то ещё сможем дойти до гор до того как умрём от жажды» — поддержал его Грума. Когда мы шли сюда, то рассчитывали на какую-никакую дичь и воду, но тут действительно пустыня.

— «Ладно вам» — сказала Винилин. Два дня шли сюда, а теперь два дня идти обратно и зачем спрашивается? Чтобы снова прийти сюда и опять повернуть назад. Опомнитесь, гномы, нам некуда больше идти. Да и к тому же орки тоже что-то едят и пьют, если они живут в этих землях, значит тут есть и то и другое, надо просто поискать.

— «Вода может быть в их пещерах» — сказал Рони. Хотя, может ты